A maioria dos eventos de tecnologia que conheço ainda se parece com uma sala de aula: uma pessoa fala enquanto as outras escutam e, quando sobra tempo e curiosidade, alguns fazem perguntas no final. Esse desenho até funciona pra transmitir conteúdo solidificado, mas depois de algumas edições, quando a gente vê os mesmos nomes ocupando o palco de novo e de novo, começa a se formar um padrão em que a plateia se acostuma a permanecer ali, apenas como ouvinte. Aos poucos, a comunidade ganha consumidores de conteúdo e deixa passar a oportunidade de formar novos produtores. Lightning talks e unconferences mexem justamente nessa divisão.
Uma lightning talk costuma durar cinco minutos e pode ou não ter slides. Parece uma diferença pequena, só que se preparar para cinco minutos de conteúdo assusta bem menos do que montar uma palestra de quarenta e cinco. A pessoa pode testar uma ideia, contar o que aprendeu na última semana ou apresentar um problema que ainda está sem resposta. Se também não houver uma seleção formal, desaparece boa parte do medo de ser julgado antes mesmo de subir ao palco. Com uma porta de entrada desse tamanho, começam a aparecer pessoas que dificilmente enviariam uma proposta pra um Call for Papers.
Vi isso acontecer em meetups que acompanhei por dois anos em San Francisco. Depois que as sessões fixas entraram no fim de cada encontro, o número de pessoas que falaram pelo menos uma vez triplicou em doze meses. Mudaram tanto a senioridade quanto a composição de gênero de quem apresentava, com uma maior participação feminina, mesmo nos eventos de tecnologia. A qualidade, claro, oscilava bastante e as desistências de última hora se tornaram frequentes, como seria de esperar num espaço aberto a iniciantes. Ainda assim, conseguimos uma mudança no perfil sem precisar forçar uma política de diversidade na curadoria. A barreira menor fez mais do que uma declaração de intenção faria sozinha. É apenas um caso, embora o motivo do resultado não dependa do local.
A unconference distribui a palavra de outra maneira. No Open Space Technology, criado por Harrison Owen nos anos 1980, os próprios participantes montam a programação no início do encontro. Também vale a Lei dos Dois Pés: quem percebe que não está aprendendo nem contribuindo pode sair da sala e procurar outra conversa. Uma sessão ruim perde público depressa, enquanto um assunto necessário atrai gente sem que a organização precise adivinhar de antemão o que será relevante no dia.
Essa liberdade cobra seu preço. Ao entregar a programação aos participantes, a organização abre mão do controle que teria com palestrantes escolhidos previamente. Algumas conversas serão excelentes e outras não sairão do lugar. Em compensação, ninguém precisa permanecer numa sala por educação ou porque a grade diz que aquela é a atividade principal. A possibilidade de sair muda o compromisso da plateia: a presença deixa de ser resultado da inércia e passa a depender do valor que a conversa está produzindo.
A abordagem em San Francisco não era perfeita. Colocar as lightning talks no último horário, quando metade do público já foi embora, deixa claro que aquele palco "vale menos". O problema é que até mesmo reservar uma hora opcional pra uma unconference dentro de uma conferência convencional produz um problema parecido, até porque a Lei dos Dois Pés perde a função quando existe uma palestra concorrente tratada como obrigatória. Esses espaços precisam de um horário decente e tempo suficiente. Também devem ser anunciados com antecedência, com o mesmo cuidado dedicado às atrações principais.
O ciclo integral de formação de um palestrante demora um pouco a se fechar. O unconferencer quem aparece pra falar por cinco minutos hoje talvez leve um ano e meio para enviar uma proposta pra conferência regional formal. Não há sequer garantia de que isso aconteça, mas a primeira experiência reduz o tamanho e aumenta as chances do próximo passo. Se a comunidade mantém esse caminho aberto por várias edições, termina deixando de procurar sempre os mesmos nomes do lado de fora pra começar a formar seus próprios palestrantes. Aceitar alguma irregularidade nas sessões é parte do acordo. Em troca, o microfone deixa de pertencer a uma minoria familiar e passa a multiplicar as experiências.